오사카 나오미의 호주 오픈 조기 종료는 두 가지 중요한 질문을 제기합니다.

2회 우승을 차지한 그녀는 괜찮은 복귀 퍼포먼스를 선보였지만 그녀는 Caroline Garcia로부터 더 나은 복귀 퍼포먼스에 영감을 주었습니다.

선수들이 로드 레이버 아레나(Rod Laver Arena)로 들어갈 때 사용하는 터널에는 과거 호주 오픈 챔피언들의 이름과 얼굴이 줄지어 있습니다. 나오미 오사카는 월요일 밤 2년 만에 처음으로 그 터널을 여행하면서 지나가면서 손을 뻗어 자신의 이름을 만졌습니다. 이는 그녀의 영광스러운 시절의 행운을 빌어주는 의식이었습니다. 15개월 동안 경기를 떠나 있었던 두 번의 토너먼트 우승자는 아마도 자신이 누구인지, 그리고 자신이 이 스포츠를 얼마나 잘 할 수 있는지를 스스로에게 상기시키고 싶었을 것입니다.

꽉 찬 경기장 안의 관중들은 도움을 줄 준비가 되어 있는 것으로 나타났습니다. 저녁 세션 티켓 소지자들은 일정의 첫 번째 경기가 끝난 후 떠나는 경우가 많았지만 이번에는 머물면서 캐롤라인 가르시아와의 오사카 심야 데뷔를 집단적으로 응원했습니다. 오사카가 그 말을 들었는지 아닌지는 또 다른 문제입니다. 그녀는 헤드폰을 꼭 끼고 얼굴에 불확실한 표정을 지은 채 밖으로 나갔다.

멜버른 팬들은 나오미 오사카의 복귀를 맞이할 준비가 되어 있었습니다.

아이러니하게도 1열 프렌치 루팅 섹션에서 몇 차례의 열렬한 환호에 도착해 웃는 가르시아가 그 순간을 더 음미하는 듯 보였습니다. 15년의 경력 동안 가르시아는 밤에 2위로 예정된 적이 없었습니다. 모든 플레이어가 좋아하는 장소는 아니지만 그녀는 전 세계가 지켜볼 헤드라인 콘테스트에 참가할 수 있는 흔치 않은 기회를 받아들였습니다.

가르시아는 “나는 이런 경기를 위해 테니스를 친다”고 말했다. “이기든 지든, 최대한 재미있게 즐기고 경험하고 싶었어요.”

선수들의 대조적인 태도가 플레이에서 드러났다. 가르시아는 적극적이었고 오사카는 반응적이었습니다. 가르시아는 베이스라인을 군중으로 만들고, 리턴을 공격하고, 첫 번째 펀치를 날리는 계획을 가지고 와서 그것을 고수했습니다. 일반적으로 WTA에서 가장 강력한 볼 스트라이커 중 한 명인 오사카는 진행 과정에서 자신의 의지를 강요할 방법을 찾지 못했습니다. 두 번째 세트 중반에도 그녀는 더 빨리 준비할 수 있도록 포인트 사이에서 여전히 백핸드 스윙을 연습하고 있었습니다.

오사카는 가르시아(34대20)보다 14개 적은 승자를 기록했다. 그녀는 첫 서브의 51%만을 성공시켰다. 그녀는 브레이크 포인트를 얻지 못했습니다. 그녀는 가르시아의 서브에서 65점 중 10점만을 획득했는데, 이는 서브 복귀 기술을 갖춘 선수로서는 놀랄 만큼 낮은 수치입니다. 그러나 그녀는 경기를 계속 유지할 만큼 큰 역할을 했으며 6-4, 7-6(2)으로 패했습니다.

그러나 2세트 타이브레이커에서 가장 중요한 것은 가르시아가 에이스 3개와 포핸드 2개를 뽑아내며 승리를 거둔 것이다. 그녀는 오사카 지지자들과 싸우기보다는 그들의 에너지를 끌어냈다.

가르시아는 '밖에서는 기분이 좋았다'고 말했다. “나는 좋은 시간을 보내고 싶었어요.”

가르시아는 “나는 이런 경기를 위해 테니스를 친다”고 말했다. “이기든 지든, 최대한 재미있게 즐기고 경험하고 싶었어요.”

오사카는 터널을 내려가 다시 자신의 이름을 지나칠 때 침울한 표정을 지었습니다. 그녀의 복귀는 호주에서 시작될 기회가 없었습니다. 가르시아는 과거 상위 5위 순위뿐만 아니라 녹슨 상대를 돌진하는 방식 때문에 힘든 무승부를 기록했습니다. 그 후 오사카는 자신의 연기에 만족감을 표했고, 그렇게 빨리 완벽함을 경험할 수 없다는 것을 이해하는 것 같았습니다.

그녀는 “정말 좋은 경기였다고 생각했다”고 말했다. “저는 제가 할 수 있는 최선을 다했다고 느꼈습니다.”

당연히 그녀에게는 경고가 있었습니다.

“저는 계속 뒷걸음질치고 정말 주저하는 듯한 느낌이 들었습니다.”라고 그녀는 말했습니다. “아마도 한동안 경기를 하지 않았기 때문이 아닐까 싶습니다. 어디로 가야 할지 머리 속으로 좀 지나치게 생각하고 있었어요.”

'물론 '야, 6개월 전에는 임신했구나'라고 스스로에게 말해야 해요.'라고 그녀는 말했습니다. '하지만 좋은 서버를 플레이하면서 너무 많은 수익을 내지 않는 것은 정말 힘든 일입니다.'

오사카는 “정말 좋은 경기였다고 생각했다”고 말했다. “저는 제가 할 수 있는 최선을 다했다고 느꼈습니다.”

그렇다면 호주 여행을 통해 오사카의 다가오는 계절에 대해 무엇을 배울 수 있을까요? 그녀는 더 많은 경기가 필요하다는 것을 알고 있으며 지금까지 플레이한 세 경기에서 최소한 경쟁력을 갖추었다는 사실에 기분이 좋다고 말합니다. 그녀는 두바이, 인디언 웰스, 마이애미, 찰스턴에서 뛰고 '그 후 완전한 클레이 시즌'에서 뛰고 싶다고 말했습니다.

오사카의 라켓은 앞으로 더욱 빨라질 것이며, 그녀의 선택은 앞으로 몇 달 동안 더욱 본능적으로 이루어질 것입니다. 하지만 그녀의 2024년을 바라보면 두 가지 질문이 떠오른다.

첫째, 그녀가 승리하기 전에 얼마나 많은 손실을 감수할 수 있습니까? 물론 모든 플레이어는 패배를 싫어하지만 오사카의 경우 특히 그렇습니다. 축복이자 저주입니다. 그녀가 기자회견에서 어떤 긍정적인 말을 했는지 간에, 레이버를 나올 때 그녀의 우울한 표정은 그녀의 실망감을 크고 분명하게 말해줍니다. 그녀의 모든 상대는 오늘날의 가르시아처럼 그녀를 맞이할 준비가 되어 있을 것이며, 그녀가 최선을 다했을 때에도 오사카는 결코 꾸준한 타이틀 우승을 차지하지 못했습니다. Slams를 제외하면 그녀는 자신의 경력 중 단 3번의 토너먼트에서만 우승했습니다.
둘째, 2024년 WTA와 어떻게 대결할 것인가? 오사카는 전성기 때 상대방을 압도했지만 Iga Swiatek, Aryna Sabalenka 및 Elena Rybakina가 그 점에서 그녀를 따라잡거나 능가했습니까?

일반적으로 WTA에서 가장 강력한 볼 스트라이커 중 한 명인 오사카는 진행 과정에서 자신의 의지를 강요할 방법을 찾지 못했습니다.

그 모든 것은 미래에 있습니다. 오늘은 오사카의 스타 파워와 독특한 개성을 코트와 인터뷰룸에 다시 두는 것이 좋다고 말할 수 있습니다. 오늘 그녀는 코트에서 입었던 반짝이는 금색 나이키 재킷을 입은 채로 기자회견장에 나타났으며, 남은 토너먼트 기간 동안 스포츠를 즐길 계획이었습니다.

오사카는 기자들에게 '이 의상이 정말 멋지고 다시는 볼 수 없기 때문에 조금 슬프다'고 말했다. “그래서 여기서 입어야 했어요.”